敖包作为蒙古民族文化的代表形式之一，在媒体的传播下已达到家喻户晓、妇孺皆知的程度。一首《敖包相会》的蒙古民族民歌，更是敖包文化达到登峰造极的宣传热度，红透大江南北。

　在无际的草原上，时时会看到用大小石块累积起来的巨大的石堆，上插有柳枝，此谓神树，神树上插有五颜六色的神幡。巨大的石堆矗立在草原上，鲜艳的神幡如手臂般召唤着远方的牧人，这就是敖包。

　敖包，又称"鄂博"、"脑包"、"堆子"、"石堆"、"鼓包"。指的是在自己游牧的区域内，选择一个幽静的地方，用石头堆起的圆形堆。《中华全国风俗志·卷九》云："鄂博随在皆有……其形圆，其顶尖，颠立方角蒙经旗，其上下则埋哈达一方，粮食五种，银数钱，每年必一祭。"阮葵生《蒙古吉林风土记》云："垒石象山冢，悬帛以致祷，报赛则植木表，谓之"鄂博"，过者无敢犯。"敖包，在蒙古牧人看来是神圣之所在。

　祭敖包是蒙古民族萨满教隆重的祭祀之一。

　关于敖包的祭礼，由于它们各自的来历和性质不同，其祭礼的日期、规模、形式和组织都不一样。鄂尔多斯、乌拉特部多在阴历五月十三举行，察哈尔、乌珠穆沁部多在阴历六月十三或二十五举行，阿拉善(土尔扈特)部多在阴历六月初三举行……不过多数都在夏秋季节。一般一年进行一次祭祀，偶尔也有一年两次的。祭祀时间的长短也不一定，乌珠穆沁、鄂尔多斯要求在一日之内祭完，巴林则能延长到五至七天。旗敖包的祭祀，通常都有严密的组织，主要由四人组成：达玛勒--敖包祭祀的总承担者；霍牙格或浩林宝什嘎--按照公例向百姓征收祭品者；尼尔巴--施主所献物品的登记保管者；德木其--备办茶饭者。他们必须根据不同敖包的不同要求，在相应的时间里把该办的事情办好。

　到了祭敖包这天，人们穿上新衣，骑上好马，从四面八方(事实上在祭放包的前天晚上，多数人已经赶到敖包山下的会场周围就宿)向敖包进发。到了敖包跟前，一般要从西南登上敖包山，由西向东绕着敖包顺转(顺时针)一圈，来到敖包正前方香案前叩拜以后，将带来的石块加在敖包上，用五色哈达、彩旗、禄马等将敖包妆饰一新，使它恢复了生气。然后在敖包前的祭案上，摆上全羊(要盛在大盘里)二--八只，两边摆上牧民奉献的全羊、鲜乳、奶酪、黄油、圣饼、白酒、什锦粥、盐、茶等红(肉)白(奶)食品，念一种专门的经文，使这些食品变得圣洁以后，喇嘛们开始燃放柏叶香火，煨桑行祭，这时鼓钹大作、号管吹响、法铃齐鸣，香客们不论僧俗尊卑，大襟铺地，向着敖包三拜九叩，祈祷"风调雨顺，五畜骤增，无灾无病，禄马飞腾(运气好)"，继而将马奶、醇酒等泼散到敖包上，诵读《敖包祭词》。这时香客们便群起仿效，围敖包顺转一圈，将食品象征性地祭洒在敖包上，接着献哈达、举佛灯。同时要将某头牛、马、羊等净化成为神畜(有的地方将玉点黑骏马牵来，将其童鬃[即从未剪过的鬃]系以五色彩绸，绕火堆一周使其圣洁成为神马。如果以前的神马眼睛或蹄子有了病，就不能再作神马，便要选一匹同样毛色的代替。成了神畜的牛马羊大多要撒野，不能拉到市场交易，不得让妇人或外人骑乘。神马老死以后，要将其头骨放到敖包山上，名之曰"马头水晶")。最后众人双手托举哈达、食品等物，口喊"呼瑞呼瑞"，举行招福致样的仪式，至此祭礼便告结束。于是大家便回到山下帐篷之中，分食祭祀敖包的酒肉，称为"敖包的口福"。在分食之前，要将主祭全羊的某个部位(肥尾、前腿或脊骨等)献给敖包之主(即敖包建造者的后代--主要祭祀人)，大家才能喝酒吃肉尽情娱乐。旗里一般都要置备一口名曰"曼金陶高(原为喇嘛的茶锅)"的大锅，一次可煮三头牛的肉，人人可食，为散福。饭罢，开始好汉的三技比赛，即那达慕大会(蒙古民族的那达慕大会就是由此而来的)。

　祭典敖包的礼俗，各地虽然基本相同，但也存在不少差异。有的地方祭敖包时出行的仪仗相当盛大。乌珠穆沁亲王的敖包在祭祀的时候，要由王爷仕官领头，全旗二十一苏木、六个召庙的僧俗人众都要加入仪仗，浩浩荡荡向敖包进发：最前面一人手执布特(为一布包的乌龟，布上印有八地九色和藏文咒语)法轮而行，意为镇慑地方鬼之人。其后是王爷的白通大(仪仗之首)，朝服佩剑，开道引路。后有二人手举旗苏鲁德相随，再后是十八名赫牙(小吏)分两行随行。接下去是王爷或骑马或坐车而行，赶车牵马者共有六十个赫牙陪伴。而后是活佛喇嘛、各位仕宫和平民百姓，一齐相随来祭敖包。如果是转世活佛和僧侣供奉的敖包，最前面也有一人背负布特而行，其后一人手执达达日(一种绸缎做的旗帜)紧跟，再后一人腰缠丁瓦(代表喇嘛席位的黄缎垫子)而行，更后一人手撑黄罗伞盖而行，伞盖两边有转世活佛和有衔喇嘛护卫而行，登上敖包诵经祭典。此外，进行好汉三艺比赛和奖赏的情况也各各不一：科尔沁敖包会上多不射箭，而赛掷比鲁(一种猎具)却比较普遍，还有儿童摔跤等等。鄂尔多斯赛马不仅要奖赏前九名，还要把跑在最后的驽马也给于一定奖励，说它惟其跑在最后，才把所有人众的福都囊括回来，因而也奖饼子一盘、羊头一颗。乌拉特比赛摔跤的时候，最末的一名称之为"希瑞布和"(被摔倒沾上泥土之意)，要从头浇下一罐酸奶，奖一方粉绢哈达作为纪念。

　祭祀敖包是全旗性的集会，从前王爷便利用这一机会给某些人加官晋爵，封赏功勋摔跤手，逮捕或赦免犯人。有时还判断官司，划分水草。各地商人多在敖包会上摆摊售货，进行物质交流。它还是亲朋好友和青年男女相逢会面、相亲谈婚的极好机会。敖包的达玛勒，也要借此机会宣布全旗各苏木布施祭品的情况。